The RINO project was born from the discovery of unusual marks on rhinoceros teeth recovered from the prehistoric Payre site in France’s Rhône Valley. The study of fossil rhinoceros teeth from this Middle Palaeolithic site, dating to around 250,000–130,000 years ago, provides unprecedented evidence that Neanderthals used them as tools.

Unlike the iconic mammoth, the role of rhinoceros in the subsistence strategies of prehistoric human groups and the relationships they maintained with these animals throughout the Palaeolithic age remain poorly understood. They served not only as a source of food but also for other purposes, including their rock-art representation in caves, such as the famous paintings in the Chauvet Cave in Ardèche more than 30,000 years ago.

The discovery of unusual marks on rhinoceros teeth from several Palaeolithic sites in southern France raised an intriguing question: could these traces be the result of intentional human activity?

The use of bones from large herbivores (including rhinoceros) for retouching and sharpening stone tools is well documented in Europe from the earliest phases of the Palaeolithic period. Rhinoceros teeth are also common features of Palaeolithic sites across Europe and Asia, yet only a few studies have suggested that prehistoric human groups may have deliberately collected and used them.

Unusual fractures and marks

More than 200,000 years ago, at sites such as Payre in south-eastern France and Panxian Dadong, in China, archaeologists recovered hundreds of rhinoceros teeth, some of them displaying recurrent fractures and distinctive surface marks. These observations prompted researchers to investigate whether the teeth had been used as tools and to examine other rhinoceros-rich assemblages from the same period across Europe.

Could this represent a previously unknown Neanderthal behaviour?

This question became the starting point for the RINO project and a recently published study in the Journal of Human Evolution, entitled “Elucidating the use of rhinoceros teeth by Neanderthals: Between experiments and the fossil record”. The research is the result of an international scientific collaboration.

This is the first, in-depth, interdisciplinary investigation of the potential use of rhinoceros teeth by Neanderthals. The study combines the analysis of fossil remains with archaeological experiments carried out on modern rhinoceros teeth, providing a unique opportunity to compare traces produced experimentally with those preserved in the archaeological record.

Rhinoceros teeth possess several morphological characteristics, including their size, weight, ease of handling, flat occlusal surface and resistance to fracture that may have made them particularly suitable for technical uses.

Research approach

As part of the RINO project, 12 archaeological sites were selected based on evidence of human activity and the abundance of rhinoceros teeth within their faunal assemblages.

To establish a comparative framework capable of distinguishing natural alterations from potentially human-made modifications, we also included dental remains from palaeontological sites in Western Europe and osteological collections of modern rhinoceros. In total, the study examined 168 rhinoceros teeth from four Pleistocene palaeontological sites: Wasserbillig (Luxembourg), Oetrange (Luxembourg), Cova del Rinoceront (Spain) and Les Plumettes (Saône-et-Loire, France).

In addition, 236 teeth from the comparative collection housed in the Gallery of Comparative Anatomy at the National Museum of Natural History (MNHN) in Paris were analysed.

Dental microwear analyses were also carried out on fossil rhinoceros teeth to determine whether the observed marks could have resulted from chewing and feeding activities, rather than from human intervention. This allowed us to identify alterations that may have affected rhinoceros teeth during the animals’ lives.

Experimental archaeology

A major component of the project was devoted to experimental archaeology. By using rhinoceros molars and premolars as percussion tools in controlled experiments conducted by experienced archaeologists, the research team aimed to build a comprehensive reference collection of experimentally produced traces and to identify the potential functions and ‘user-friendliness’ of these tools.

One of the greatest challenges was obtaining modern rhinoceros teeth for the experiments. After an extensive search and Alexis Lécu’s assistance (veterinarian at the National Museum of Natural History), three zoological parks agreed to provide teeth: Peaugres Zoo (Ardèche), Sigean African Reserve (Aude), and Montpellier Zoo (Hérault). The tooth extractions were carried out by Benjamin Drouet at Peaugres and Antoine Joris at Sigean.

The experiments were conducted on 18 modern rhinoceros teeth. These were used in percussion activities, including stone tool retouching, knapping and anvil use with quartz and flint. The aim was to document the traces produced by human activity and compare them with those observed in archaeological records. Additionally, a set of experiments aimed to recreate natural processes such as abrasion and sediment compaction that teeth may experience during fossilisation.

The results revealed that the marks identified at Payre, as well as those observed at two other Neanderthal sites: El Castillo (Spain) and Pech-de-l’Azé II (France), were similar to those produced during archaeological experimentation.

Furthermore, the microwear analysis confirmed that these traces were formed after the death of the animals, since no feeding signals were found in the marks. Conversely, these traces clearly differ from the surface alterations documented in both palaeontological and modern reference collections, as well as from those produced through experimental abrasion and compaction tests.

At the Middle Palaeolithic sites of El Castillo and Pech-de-l’Azé II, we analysed a total of 281 teeth, belonging to the steppe rhinoceros (Stephanorhinus hemitoechus) and Merck’s rhinoceros (Stephanorhinus kirchbergensis). The latter represents the largest known fossil rhinoceros species in Europe for this period.

Teeth were probably used as percussion tools

We can therefore conclude that the traces identified on rhinoceros teeth from these two Middle Palaeolithic sites – El Castillo (Spain) and Pech-de-l’Azé II (France) – are of human origin. These teeth were likely used by Neanderthals as percussion tools in the manufacture of lithic tools (flint and quartz), playing a role in the chaîne opératoire during the Middle Palaeolithic.

Based on the degree of wear observed on the teeth, Neanderthals appear to have a preference for teeth from older rhinoceros. It is possible that they focused on older animals because they may be easier prey or scavenging opportunities. The flatter dental surfaces of their teeth may also have made them more suitable for use as tools.

This study broadens our understanding of Neanderthal behaviour, their technical choices, and the diversity of raw materials they collected and used, while also providing new insight into their exploitation of animal resources. Despite this significant advance in knowledge, the discovery also raises numerous new questions that remain unresolved for the moment:

• What does this discovery contribute to our understanding of Neanderthals and their relationship with their environment?

• What were the strategies for acquiring (hunting, scavenging, trapping) and exploiting rhinoceros by Neanderthals?

• Were they the same for all rhinoceros species encountered during these periods in Europe? Did their morphological, behavioural, and ecological characteristics, as well as their availability within different habitats, influence these behaviours?

These unprecedented results highlight the importance of this research, which, as noted above, raises many further questions that still need to be explored.

At present, it remains unclear whether this was general behaviour or if it was specific to Neanderthal groups in Western Europe. We think that it is unlikely that the use of rhinoceros teeth as a raw material was a behaviour limited in time and space. This discovery opens new perspectives on the extent, function, and possible symbolic dimension of this practice. For this reason, a major reassessment of rhinoceros tooth remains from different Palaeolithic sites should be undertaken in light of these new observations.

Acknowledgements: We would like to thank the RINO project (Sorbonne University and the National Museum of Natural History) and the IRN TaphEN (CNRS) for their financial support. We are also grateful to all those who granted access to the archaeological and palaeontological collections, as well as to the laboratories that hosted us. Finally, we extend our sincere thanks to the Peaugres, Sigean, and Montpellier zoos (France) for providing the rhinoceros teeth used in the experiments, with special thanks to Alexis Lécu, veterinarian at MNHN, for his precious help with this research.

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Alicia Sanz Royo is affiliated to the University of Aberdeen. She received funding from Sorbonne Université, the Muséum national d'Histoire naturelle IRN Taphen (CNRS), and University of Aberdeen.

Camille Daujeard received funding from Sorbonne Université, the Muséum national d'Histoire naturelle, and IRN Taphen (CNRS).

Juan Marín Hernando ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

Maintenant que la Coupe du monde masculine de football a démarré, vous avez peut-être déjà regardé au moins un match. Si un gardien réalise un arrêt spectaculaire où il arrive à capter la balle alors que l’attaquant est très proche de sa cage, il y a fort à parier que le commentateur qualifie ce geste d’« arrêt réflexe ». Mais s’agit-il vraiment d’un réflexe au sens biologique du terme ?

La notion de réflexe est encore trop souvent utilisée de manière inadaptée. Ce malapropisme, très fréquent dans le domaine sportif (football, handball, sports de combat, etc.), s’illustre notamment chez les entraîneurs ou les formateurs par des expressions telles que « il faut adopter les bons réflexes » ou « il faut améliorer ses réflexes ». Ces exemples montrent qu’aujourd’hui encore beaucoup de personnes n’utilisent pas le bon terme, par manque d’informations, et commettent ainsi très souvent cette erreur lexicale.

Qu’est-ce qu’un réflexe ? De manière générale, l’organisme humain est capable de produire une grande variété de mouvements. Trois grands types de mouvements se différencient selon le niveau d’implication du système nerveux central (encéphale et moelle épinière) qui a pour fonction, notamment, d’organiser les commandes motrices.

Cette organisation hiérarchisée permet ainsi de caractériser et de déterminer ces trois niveaux de mouvements, et cela en fonction de leur complexité.

Le mouvement volontaire

Un mouvement dit volontaire est un mouvement consciemment programmé, exécuté et contrôlé de manière intentionnelle par des séquences motrices complexes générées par les centres nerveux supérieurs (comme le cerveau).

Sa réalisation relève principalement de quatre étapes : la phase de réception des stimulations sensorielles (sensation), de leur intégration et traitement (perception), la phase de préparation et de planification qui se base sur l’analyse multisensorielle du contexte et la prise de décision, celle de programmation regroupant l’ensemble des stratégies motrices et le choix de l’acte moteur et, enfin, la phase d’exécution comportant l’initiation, le contrôle, l’ajustement et la finalité du mouvement.

Ces différentes étapes illustrent la capacité du sujet à percevoir une information et à agir en conséquence plus ou moins rapidement selon son niveau d’expertise. Concrètement, plus le sujet est expert, plus son temps de réaction (entre la perception et l’action) sera court.

Les mouvements volontaires, tels que saisir un objet, pousser un ballon du pied ou arrêter un pénalty sont acquis et donc très perfectibles, grâce à l’apprentissage et à l’expérience du sujet. L’ensemble de ces mouvements volontaires sont automatisables grâce à la répétition et l’entraînement.

Le mouvement automatique

Un mouvement automatique ou automatisé constitue une habileté motrice créée et affinée par la répétition de l’acte moteur (mouvement volontaire) illustrant notamment le contrôle efficient du mouvement et l’expertise du sujet, et cela, de la rapidité de la prise d’information à l’exécution du mouvement (temps de réaction). Ce processus d’automatisation repose sur l’effet de l’apprentissage procédural, fruit de la pratique. Il devient dans ce cas stéréotypé et reproductible.

Sa faible latence fait que, très souvent, les personnes font l’erreur de parler de réflexes alors que ce n’en est pas un. C’est le cas pour « l’arrêt réflexe » du gardien de but, l’esquive en boxe ou lorsque l’on met les mains en avant ou en arrière lors d’une chute.

Claude Bonnet, professeur de psychologie cognitive expérimentale, explicite cette notion pour la première fois en 1986 :

« L’automaticité d’un geste est considérée comme acquise lorsqu’il peut se réaliser à bas niveau de vigilance, sans intention (sans y penser), avec une grande efficacité et qu’il résiste aux modifications. L’attention libérée s’oriente alors vers un niveau hiérarchique plus élevé de l’organisation de l’action, le plus souvent, la planification s’étend plus loin dans le futur. »

La marche constitue un exemple très concret de mouvement automatique. Nous sommes en effet capables, sauf cas particulier, de marcher tout en parlant sans devoir réfléchir aux contractions musculaires nécessaires pour avancer.

Le mouvement réflexe

Le mouvement dit réflexe représente les mouvements les plus élémentaires de la motricité. Contrairement aux mouvements volontaires et automatiques, qui nécessitent une décision consciente, les réflexes se déclenchent automatiquement afin de protéger l’organisme ou de maintenir son équilibre (par exemple, le retrait de la main si l’on touche une surface trop chaude).

Il est possible de les définir comme des réponses motrices innées, c’est-à-dire non acquises par la pratique et l’apprentissage. Ces réponses motrices innées sont provoquées par des stimuli sensoriels spécifiques alimentant des circuits spinaux courts et non contrôlés par la volonté.

Les mouvements réflexes s’assimilent donc à une réponse motrice involontaire, rapide et prévisible, à savoir stéréotypée en réponse à un stimulus. Il est impossible de les contrôler et encore moins de les maîtriser spécifiquement, et cela, bien que les réflexes fassent partie intégrante de la motricité. Leur fonction principale est de permettre une réaction d’urgence face à un événement qui peut nuire à l’intégrité physique de l’individu. C’est pourquoi la réponse motrice est très rapide. La toux, l’éternuement, le clignement des yeux constituent autant d’exemples d’actions réflexes.

Les réflexes sont généralement inconscients et associés le plus souvent à des fonctions dites « automatiques ». En effet, « certaines actions réflexes prennent progressivement l’allure d’actions nées de l’habitude et ne peuvent guère s’en distinguer » (Charles Darwin, 1872). C’est pourquoi la distinction avec le mouvement automatique s’avère parfois difficile, car celui-ci est souvent assimilé, de manière erronée, à un réflexe.

Fruit de l’entraînement et du traitement de l’information

Le langage d’un certain nombre de formateurs ou d’entraîneurs ne dit pas autre chose lorsqu’il propose à un sujet « d’améliorer » ses réflexes, alors qu’il lui propose en réalité de diminuer son temps de réaction nécessaire à l’apport d’une réponse à un stimulus donné.

Fruit d’un entraînement intensif ou d’une pratique quotidienne, habituelle, le mouvement automatique se révèle généralement plus complexe. Ce que l’on nomme de manière erronée « réflexe » est en réalité la production d’un mouvement très rapide, et le plus souvent efficace, surtout chez l’expert. Ce mouvement est aussi le fruit d’un traitement de l’information. Par exemple, lors d’un pénalty, le gardien de but anticipe la trajectoire supposée du ballon par la prise en compte de l’orientation de la course d’élan du tireur, de la pose du pied d’appui, de l’orientation du buste, etc.

Alors, non, nous ne pouvons pas améliorer nos réflexes. En revanche, grâce à l’entraînement, nous pouvons sans problème travailler sur nos réponses motrices automatisées (Cf. plus haut, mouvement volontaire et mouvement automatique) par l’amélioration de notre temps de réaction, à savoir la vitesse à laquelle notre cerveau détecte une information et décide d’agir, mais également par notre capacité à exécuter rapidement et efficacement un mouvement adapté à la situation.

Dire qu’une personne a de bons réflexes est tout à fait inapproprié. L’action du sujet soi-disant doté de bons réflexes relève en fait de l’anticipation et de la prédiction de trajectoire. Le cerveau est un générateur d’hypothèses, il est en effet capable de prédiction. Cela permet ainsi au sujet la mise en place de gestes préparatoires, d’ajustements posturaux anticipés intégrant dans la production de l’action les conséquences sensorielles attendues de cette action. Le sujet va donc anticiper sur les conséquences de l’action en utilisant la mémoire du passé, et plus particulièrement ici la mémoire dite procédurale. C’est ce qui fait notamment la différence entre un sujet novice et un sujet expert.

Laura Wallard ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d'une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n'a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

Profiter des situations de la vie courante pour faire de la prévention en santé  – quand on se rend dans une structure sociale, à la pharmacie, chez son médecin généraliste – plutôt que de ne la faire reposer que sur de grandes campagnes d’information qui alertent sur les risques de cancers, maladies cardiovasculaires, maladies infectieuses… C’est ce que prône la démarche « Making Every Contact Count » (que l’on pourrait traduire par « Profiter de chaque interaction »), développée au Royaume-Uni.

À certains moments de l’année ou de la vie – un anniversaire, un retour de vacances, un 1^er janvier –, les bonnes résolutions fusent : arrêter de fumer, perdre du poids, se remettre au sport. Des moments où l’on se dit : « il faudrait peut-être changer quelque chose ». Mais souvent, la motivation initiale s’érode en quelques semaines, jusqu’à ce que ces bonnes intentions rejoignent le cimetière des résolutions oubliées.

Ce décalage entre nos intentions et nos comportements révèle une vérité inconfortable : changer nos modes de vie ne relève pas que de la simple volonté individuelle. Et si la solution ne résidait pas dans ces grands moments de décision, mais dans des milliers de micro-interactions du quotidien ?

Une prévention en santé encore trop limitée

En France, quand on parle de prévention, on pense spontanément vaccination et dépistage. Ces actions sont essentielles, mais elles ne représentent qu’une partie de ce qui détermine notre santé. Ce ne sont pas seulement les maladies qui nous rendent malades, mais aussi notre environnement et nos habitudes du quotidien : ce que nous mangeons, notre niveau d’activité physique, nos consommations.

Les données du Global Burden of Disease sont sans appel : les facteurs comportementaux – alimentation, activité physique, tabac, alcool – représentent une part majeure du fardeau mondial de morbidité. En France, leur poids est aussi économique : le coût social du tabac est estimé à environ 156 milliards d’euros par an, et celui de l’alcool à près de 100 milliards.

Pourtant, la prévention reste encore largement présentée comme une affaire de responsabilité individuelle, alors que nos comportements sont profondément façonnés par nos environnements. Les lieux où nous vivons, travaillons, faisons nos courses, nous déplaçons influencent nos choix bien plus que notre seule volonté : offre alimentaire, aménagement urbain, politiques de prix, régulation de la publicité.

En pratique, la prévention est régulièrement affichée comme une priorité. Mais les rapports récents de l’Inspection générale des affaires sociales (IGAS), de la Cour des comptes ou encore du Haut Conseil pour l’avenir de l’assurance maladie dressent un constat récurrent : elle reste sous-financée, fragmentée et insuffisamment intégrée aux pratiques. Autrement dit, une ambition largement partagée… mais encore peu transformante.

Faire de chaque contact une opportunité

Dès 1986, la Charte d’Ottawa rappelait une évidence souvent oubliée : la santé ne dépend pas uniquement des choix individuels. Elle est aussi le produit des environnements dans lesquels nous vivons, des politiques publiques qui structurent nos sociétés. Parmi ses cinq axes d’action, l’un invite à réorienter les services de santé vers la prévention – c’est précisément là que s’inscrit la démarche MECC, « Making Every Contact Count » (que l’on pourrait traduire par « Profiter de chaque interaction »), développée au Royaume-Uni.

Concrètement, cette démarche repose sur la formation de professionnels déjà en contact avec la population afin qu’ils puissent engager, lorsque cela est pertinent, des conversations brèves autour de la santé et orienter vers des ressources adaptées.

Elle cible un large éventail de déterminants : tabac, alimentation, activité physique, alcool, santé mentale et bien-être. Elle concerne aujourd’hui un large éventail d’acteurs tels que – agents des collectivités territoriales, infirmiers, intervenants associatifs, kinésithérapeutes, médecins, pharmaciens et travailleurs sociaux – et s’applique dans des structures variées, telles que les associations, les hôpitaux, les pharmacies, les services sociaux ou les structures de soins primaires.

En pratique, elle se traduit par des formations aux interventions brèves, des outils d’aide à la conversation, des annuaires de ressources locales et parfois l’intégration de questions de prévention dans les logiciels métiers. Si les professionnels reconnaissent largement la valeur de l’approche, la mise en œuvre reste variable selon les organisations et une standardisation de la formation est souvent identifiée comme un levier essentiel.

L’objectif n’est pas de transformer chaque professionnel en expert de la prévention, mais de lui permettre de repérer les occasions favorables et d’engager un dialogue adapté à la situation de chacun, dans une logique également promue par les travaux de l’Organisation mondiale de la santé sur les interventions brèves.

L’idée est simple : faire de chaque interaction un levier potentiel de santé. Concrètement, cela peut prendre des formes multiples comme :

– à la pharmacie : « Est-ce que vous arrivez à marcher un peu dans la semaine ? » ;

– en consultation : « Et le tabac, vous en êtes où en ce moment ? » ;

– à l’accueil d’une structure sociale : « Vous arrivez à dormir correctement ces temps-ci ? ».

Il ne s’agit pas d’ajouter du temps, mais de changer de posture. Une question bienveillante, une remarque adaptée peuvent suffire à ouvrir un dialogue, à amorcer une réflexion, voire une orientation.

Les synthèses de la littérature scientifique suggèrent que ces interventions brèves peuvent augmenter l’activité physique, améliorer certains comportements alimentaires et contribuer à réduire les consommations d’alcool ou de tabac.

Parler bénéfices plutôt que risques

Longtemps, la prévention a parlé le langage du risque : risque cardiovasculaire, risque de cancer, risque d’infection. Mais cette approche atteint vite ses limites. Nous ne sommes pas des décideurs parfaitement rationnels : nous privilégions le présent, avons du mal à modifier nos routines, et sommes fortement influencés par notre entourage.

Mettre en avant des bénéfices immédiats s’avère souvent bien plus efficace que d’évoquer des risques lointains. Mais plus encore, l’enjeu est de partir de ce qui compte pour la personne : mieux dormir, avoir plus d’énergie, être plus disponible pour ses proches. Ce sont ces ressorts-là – propres à chacun – qu’une conversation bien conduite peut faire émerger, bien plus qu’un message de prévention standardisé.

Certains moments – un anniversaire, un symptôme, un changement de traitement – sont particulièrement propices à ces conversations : les Anglo-Saxons parlent de teachable moments (que l’on pourrait traduire par des « moments propices à l’apprentissage »), ces instants où la personne est plus réceptive qu’à l’ordinaire.

Le paradoxe de Rose : petits changements, grand impact

Dans les années 1980, l’épidémiologiste Geoffrey Rose formulait une idée puissante : dans une population, ce ne sont pas forcément les personnes les plus à risque qui contribuent le plus au nombre total de malades. Ce sont souvent les personnes à risque modéré – moins exposées individuellement, mais bien plus nombreuses – qui, collectivement, représentent la part la plus importante des cas. Autrement dit, de petits changements chez beaucoup de gens ont un impact bien plus important que de grands changements chez quelques individus à haut risque.

C’est la logique même de MECC « Making Every Contact Count » (« Profiter de chaque interaction ») : des micro-interventions, répétées et diffusées largement, qui déplacent progressivement le niveau de santé d’une population tout entière. L’effet des interventions brèves sur chaque individu peut sembler modeste – mais multiplié par des milliers de contacts quotidiens, l’impact devient massif.

Et si la prévention devenait l’affaire de tous ?

Cette approche invite aussi à repenser qui fait de la prévention. Les opportunités de contact avec la population dépassent largement le cadre des consultations médicales. À l’image des gestes de premiers secours ou des formations aux premiers secours en santé mentale, on peut imaginer une prévention portée par un ensemble large : professionnels de la santé bien sûr, mais aussi acteurs du social, de l’éducation, du sport, du monde du travail.

Dans un système de santé sous tension, cette approche peut sembler difficile à mettre en œuvre. Mais elle ne repose pas sur du temps supplémentaire – elle repose sur une posture différente. Des outils simples, comme les 5A pour « Ask, Advise, Assess, Assist, Arrange » (que l’on pourrait traduire par « Poser des questions, conseiller, évaluer, aider/soutenir, organiser »), proposent un cadre pour engager ces conversations : interroger sur les habitudes de santé, informer sans imposer, évaluer la motivation de la personne, l’accompagner dans ses premiers pas et orienter, si besoin, vers des ressources adaptées. Ces étapes ne supposent pas une consultation spécifique – elles peuvent s’inscrire dans quelques échanges d’un rendez-vous ordinaire.

Du système aux pratiques : le défi français

Cette vision interroge profondément notre manière de penser la prévention. D’un côté, une approche centrée sur des programmes, des campagnes, des dispositifs. De l’autre, une approche intégrée, diffuse, ancrée dans les interactions quotidiennes. Les deux ne s’opposent pas. Elles se complètent.

La démarche MECC « Making Every Contact Count » (« Profiter de chaque interaction ») ne dispense pas d’agir sur les déterminants structurels – environnement, alimentation, aménagement urbain, conditions de travail, politiques fiscales… Elle permet d’agir maintenant, à l’échelle de chaque rencontre.

La prévention ne se décrète pas, elle se pratique. Et si plutôt que d’attendre la prochaine bonne résolution ou le prochain 1^er janvier, nous apprenions à la voir aussi dans les moments ordinaires où chaque interaction devient une opportunité ?

Remi Valter est membre de la Société francophone de tabacologie.